Edouard Tobac

Édouard Tobac, enfant d’Opheylissem devenu docteur en théologie

Édouard Tobac naît le 13 octobre 1877 à Opheylissem, dans une famille chrétienne de condition modeste. Il est le fils de Maximilien Tobac, garde particulier, et de Victoire Joséphine Dupont. Il appartient à une ancienne famille implantée dans la région depuis plusieurs générations. La généalogie conservée fait remonter cette lignée des Tobac, ou Toebac, jusqu’au XVIe siècle à Berg, avant qu’une branche ne gagne Neerheylissem, puis Opheylissem au début du XIXe siècle. Son grand-père Hubert Tobac était né à Opheylissem en 1811, et son père Maximilien y était né en 1841. Le patronyme lui-même a connu de nombreuses variantes au fil des siècles — Toebac, Toubac, Toeback, Touback, Toubackx ou Tobac — et un jugement rendu en 1889 avait ordonné que la forme « Toebac » soit employée dans les actes d’état civil, même si la graphie « Tobac » continua à être utilisée à Opheylissem.

Édouard est l'un des quatre enfants de Maximilien Tobac et de Victoire Dupont. Parmi les proches de sa famille figure notamment son neveu Georges Joseph Dupont, né à Opheylissem en 1893 et tombé à Wandre le 6 août 1914, dont le souvenir sera plus tard perpétué par une rue portant son nom. La famille Tobac est demeurée présente dans l'entité d'Hélécine au fil des générations ; le document généalogique mentionne encore, parmi les membres de la famille vivant dans l'entité à l'époque de sa rédaction, Marie Mouton, veuve d'Eugène Dupont, sa fille Jeannine Dupont et son époux Georges Kaisin, ainsi que leur descendance. Édouard Tobac, prêtre célibataire, n'a pas laissé de descendance directe ; c'est donc surtout à travers ses frères, sœurs, neveux, nièces et leurs descendants que sa famille s'est poursuivie

Le doctorat de 1908 : un « coup de maître »

En 1908, Édouard Tobac atteint une nouvelle étape majeure de sa carrière en réussissant son doctorat en théologie. Il est alors déjà chanoine honoraire du Chapitre métropolitain de Malines.

Pour obtenir son doctorat, il défend 72 thèses et présente une dissertation consacrée au Problème de la Justification dans Saint Paul. La qualité de ce travail est immédiatement remarquée. L'un des savants professeurs de l'Alma Mater qualifiera cette dissertation de « coup de maître », alors qu'elle aurait pu n'être qu'un simple « coup d'essai ». Cette appréciation résume la place que Tobac commence alors à occuper dans le monde des études théologiques.

La soutenance publique suscite également les éloges de plusieurs personnalités ecclésiastiques et universitaires. L'abbé Van Helmont, curé d'Opheylissem, qui assiste à la défense des thèses, souligne dans son discours la netteté de la diction du candidat, l'étendue et la solidité de ses connaissances ainsi que sa capacité à répondre avec assurance aux objections de ses maîtres, de ses collègues et de religieux particulièrement réputés dans les différentes branches de la théologie. Il rapporte notamment que Don Laurent Janssens, personnalité importante des études bibliques et conseiller du pape Pie X, lui avait adressé un éloge particulièrement appuyé. Ces appréciations étaient encore confirmées par le doyen de la faculté de théologie et par le cardinal Mercier, qui lui avait confié la chaire d'Écriture Sainte au Grand Séminaire de Malines.

L'hommage de Camille Pellegrin

Le premier grand discours est prononcé à la gare du tramway par Camille Pellegrin, devenu instituteur émérite et secrétaire communal. Il rappelle que la réussite de Tobac est une source de joie pour toute la population, mais il parle aussi avec une émotion toute particulière puisqu'il fut son premier instituteur.

Il évoque le garçon qu'il avait connu vingt-quatre ans auparavant, lorsqu'il s'était assis pour la première fois sur les bancs de l'école primaire. Il rappelle son assiduité, son attention, son application, sa conduite exemplaire et ses succès aux concours cantonaux. Il se dit particulièrement fier de voir son ancien élève devenu « le grand Tobac », le docteur en théologie. Il associe à cette réussite les parents d'Édouard, sa famille et l'ensemble de la commune.

Édouard Tobac répond avec une profonde reconnaissance. Il remercie le comité et les habitants pour leur empressement à organiser cette réception et rappelle combien sa commune natale a toujours suivi avec intérêt la progression de ses études. Il insiste surtout sur son propre attachement à Opheylissem : il lui est toujours agréable d'y revenir et de partager la vie de ses habitants.

Puis il s'adresse personnellement à Pellegrin. Il lui attribue une part essentielle de sa réussite, rappelant que son ancien instituteur lui a appris à lire, lui a donné le goût de l'étude et l'a préparé, par l'éducation chrétienne dispensée à ses élèves, à sa vocation sacerdotale. Il lui déclare publiquement : « mes succès sont les vôtres », avant de le remercier de tout cœur.

L'hommage de la commune et du bourgmestre

La troisième étape importante de la réception se déroule à la maison communale (alors situé dans le bâtiment de l'cole des garçons à Hampteau), où le bourgmestre J. Prévinaire remet à Tobac le souvenir offert par la commune.

Le bourgmestre présente cette manifestation comme un hommage légitime aux mérites du jeune docteur et à la distinction que l'Université catholique de Louvain vient de lui accorder. Il insiste sur le fait que toute la commune a suivi avec intérêt ses études et ses succès. Pour les habitants, cette réussite n'est pas seulement celle d'un universitaire : elle est celle d'un enfant du pays qui a continué à rester profondément attaché à son village.

Le souvenir offert par la commune est décrit comme le don de tous : les plus humbles habitants ont voulu y contribuer. Le bourgmestre souligne également que les succès d'Édouard n'ont en rien altéré sa modestie ni la simplicité de son caractère. Il associe à l'hommage les parents du jeune docteur, qu'il félicite pour la réussite de leur fils. Enfin, il souhaite que l'exemple de ses vertus, de son activité et de la dignité de sa vie constitue un enseignement pour la jeunesse d'Opheylissem.

La réponse d'Édouard est à nouveau empreinte de reconnaissance. Il se dit particulièrement touché par la preuve d'attachement donnée par l'administration communale et accepte avec gratitude le magnifique ouvrage d'exégèse biblique, le Cursus Scripturae Sacrae, qui lui est offert.

Mais il donne immédiatement à ce cadeau une dimension qui correspond à sa conception du travail scientifique : il ne le considère pas comme une récompense destinée à célébrer son passé, mais comme un instrument de travail pour l'avenir. Il explique qu'il s'efforcera, grâce à cet ouvrage, de mieux comprendre les Saintes Écritures et de former les jeunes prêtres qui lui seront confiés afin qu'ils en développent la connaissance et l'amour. Il souhaite ainsi contribuer à la formation d'un clergé pieux et savant. Il remercie enfin le bourgmestre et formule pour son administration des vœux de réussite au service de la commune.

Le professeur, le chercheur et le formateur

Après son doctorat, Édouard Tobac poursuit une double activité de professeur et de chercheur, consacrée principalement à l’étude et à l’enseignement de l’Écriture Sainte. Sa conception de la fonction professorale dépasse la simple transmission d’un programme de cours : il souhaite être un maître et un initiateur au travail intellectuel, transmettant à ses étudiants non seulement des connaissances, mais aussi une méthode scientifique et le goût de la recherche. Cette vocation pédagogique est déjà présente lorsqu’il enseigne au Grand Séminaire de Malines, où il forme des étudiants au travail scientifique et conserve certains de leurs premiers travaux. À l’Université de Louvain, il peut développer davantage cette activité de formation et trouve une véritable satisfaction dans la confiance que lui accordent ses étudiants. Plusieurs de ceux qu’il a formés connaîtront ensuite eux-mêmes des carrières importantes dans le domaine de la théologie. Son œuvre scientifique s’articule principalement autour de l’étude du Nouveau Testament, de l’enseignement de l’Écriture Sainte et des études bibliques. Sa dissertation consacrée au Problème de la Justification dans Saint Paul constitue l’une de ses premières grandes contributions scientifiques. Il publie ensuite Les Prophètes d’Israël, dans lequel il étudie les prophètes, leurs écrits et leurs principaux passages, notamment ceux à caractère messianique. En 1926, il fait paraître une Introduction aux cinq Livres de Salomon. Plusieurs autres travaux restent cependant inachevés, notamment sur Esther et Tobie, tandis que ses cours consacrés aux Évangiles, à l’Apocalypse et aux Épîtres Catholiques semblent également destinés à donner naissance à de nouvelles publications. Ainsi, l’enfant d’Opheylissem qui avait découvert le goût de l’étude auprès de son instituteur Camille Pellegrin devint à son tour celui qui chercha à transmettre ce goût à une nouvelle génération de futurs prêtres et théologiens.