Marcel Dothée et le drame du Rhenus 127

Commence alors pour lui une longue marche vers la captivité. Les prisonniers belges sont conduits, sous bonne garde allemande, par Houtem, Termonde et Moerbeke, dans des conditions extrêmement pénibles. Épuisés par plusieurs semaines de combats et de déplacements, insuffisamment nourris et assoiffés, ils avancent sur les routes des Flandres. Un témoignage publié en 1950 évoque pour ces soldats un ravitaillement réduit à environ un quart de pain bis par jour, tandis que l'eau manque cruellement ; des civils leur tendent parfois un bol d'eau ou quelques tiges de rhubarbe.

La colonne de prisonniers finit par gagner Willemstad, aux Pays-Bas, après avoir rejoint le port de Walsoorden. Les Allemands ont en effet choisi d'utiliser les voies navigables néerlandaises pour acheminer vers l'Allemagne une partie des prisonniers belges. Les ponts belges ont été détruits et le réseau ferroviaire est en grande partie paralysé ; le transport par bateau permet donc de poursuivre plus facilement leur transfert vers le Reich, en remontant ensuite le Rhin.

Le Rhenus 127 saute sur une mine

Depuis le début de l'invasion allemande, les eaux de cette région sont dangereuses. Selon l'article du Soir, une dizaine de mines magnétiques avaient été larguées dans le secteur par l'aviation allemande dès le 10 mai 1940, afin d'empêcher la navigation. Le même article souligne tragiquement que, malgré la présence de ces mines, les quatre allèges chargées de prisonniers belges furent envoyées dans ces eaux.

Il est environ 19 h 30 lorsque le convoi approche de Willemstad. Dans la petite cité portuaire, les habitants se préparent à leur repas du soir. Beaucoup espèrent ensuite écouter à la BBC les dernières nouvelles de la guerre.

Soudain, une formidable explosion retentit.

Le Rhenus 127 vient de heurter une mine magnétique allemande.

La déflagration est si puissante qu'elle ébranle Willemstad et ses environs dans un rayon de plus de dix kilomètres. Les vitres encore intactes de nombreux bâtiments volent en éclats, des plafonds s'effondrent et certains murs déjà fragilisés s'écroulent. La fumée et le bruit plongent immédiatement la population dans la stupeur. Puis les sirènes se mettent à hurler et, depuis le port, montent les cris des survivants appelant au secours.

Le Rhenus 127 est littéralement coupé en deux. Le bateau se brise au milieu comme sous l'effet d'un gigantesque coup de hache. Une fumée âcre s'en échappe tandis que le navire sombre rapidement. L'arrière disparaît presque immédiatement dans les flots, entraînant avec lui une partie des prisonniers. L'avant reste momentanément à flot et des hommes désespérés s'y accrochent.

Des corps sont projetés hors du bateau jusque dans les airs, à hauteur des maisons. Dans l'eau, des centaines d'hommes tentent de survivre. Certains sont gravement blessés, d'autres ont été mutilés par l'explosion. Des prisonniers, malgré leurs propres blessures, essaient de sauver leurs camarades. Beaucoup sautent à l'eau dans l'espoir de gagner la rive ; plusieurs ne remontent jamais à la surface.

De la catastrophe à la captivité

Le drame du Rhenus 127 ne signifie pas pour autant la fin de l'épreuve pour les survivants. Ceux qui ont échappé au naufrage sont finalement repris et poursuivent leur route vers la captivité allemande. La plaque commémorative rappelle que les survivants, après avoir été accueillis et soignés dans les environs, furent ensuite déportés comme prisonniers de guerre.

L'histoire du Rhenus 127 est donc celle d'une catastrophe qui se produit au milieu d'un parcours de captivité déjà particulièrement éprouvant. Pour les prisonniers, l'explosion transforme en quelques secondes un transfert militaire en un combat désespéré pour la survie.

Pour les habitants de Willemstad, elle devient au contraire l'occasion d'un immense élan de solidarité. Le Soir insiste particulièrement sur le courage et la générosité de cette population qui, malgré l'occupation allemande et les risques qu'elle encourait, se mobilise spontanément pour porter secours aux soldats belges. Le journal voit dans cet épisode une page d'histoire humanitaire marquante et dans l'attitude de Willemstad un symbole de la solidarité entre les populations belge et néerlandaise.

Une mémoire toujours présente à Willemstad

La mémoire des soldats belges morts dans la catastrophe fut entretenue à Willemstad après la guerre. Les dépouilles furent regroupées dans un cimetière d'honneur belge, établi sur la digue même depuis laquelle on pouvait autrefois voir le lieu du drame. En 1950, Le Soir annonçait l'installation d'un monument destiné à rappeler les noms des victimes. Le journal rapportait que l'inscription devait proclamer :

« Ils ont versé leur sang pour leur pays, ils l'ont fait aussi pour le nôtre. »

Le monument devait être inauguré le 29 mai 1950, à la veille du dixième anniversaire de la catastrophe, en présence notamment de M. De Vleeschauwer, ministre de l'Intérieur de Belgique, et de M. Schokking, ministre de la Guerre des Pays-Bas, ainsi que de nombreuses autorités belges et néerlandaises. Une messe devait être célébrée sur le bateau lui-même, entre-temps complètement reconstruit.

Le bourgmestre de Willemstad, C.-R. Van der Hooft, ancien résistant néerlandais, joua un rôle important dans la préparation de ces commémorations. La ville entendait ainsi rendre hommage aux soldats belges mais aussi rappeler le geste de solidarité accompli spontanément par ses habitants au soir du 30 mai 1940.

Aujourd'hui encore, le cimetière d'honneur belge rappelle cette tragédie. Sa plaque commémorative résume sobrement le destin des victimes : le 30 mai 1940, en route vers un camp de prisonniers de guerre en Allemagne, le Rhenus 127 heurta une mine magnétique et se brisa en deux avant de sombrer en quelques secondes. La plaque rappelle également que des dizaines de militaires ne furent jamais retrouvés.

Pour l'histoire d'Hélécine, le drame du Rhenus 127 possède une dimension toute particulière. Il relie, dans une même tragédie, Marcel Dothée de Linsmeau et Jules Raymakers d'Ardevoor, deux hommes qui avaient quitté leur région comme soldats belges et qui se retrouvèrent, le 30 mai 1940, prisonniers sur un bateau promis à la catastrophe.