Auguste Theunis

(Texte issu de l'Alamanach 1893 de Neerheylissem - auteur: Abbé Léon Van Helmont)

La ligue des paysans qu'on vient d'établir dans notre commune a pour but d'aider le cultivateur à acheter des graines, des fourrages, des engrais au meilleur marché et de la meilleure qualité possible. On obtient ce but très facilement en s'associant pour faire les achats. En supposant que 10 fermiers s'associent pour faire leur achats, qu'ils fassent ensemble une commande de 5000 kilos, n'est-il pas évident que chacun payera moins que s'il allait chez un détaillant acheter quelques sacs seulement ?

Je suppose qu'au lieu de 10, il y en ait 100 qui s'associent : leur profit sera d'autant plus grand. Eh bien, quand on est membre de la ligue, il n'y a pas seulement 10 ou 100, mais il y a plus de 3000 fermiers qui s'associent, et avant la fin de l'année ils seront peut-être 4000.

Voici comment on procède :

A Neer-Heylissem, il y a, je suppose, 20 paysans associés, ils constituent une association locale. Il existe actuellement plusieurs associations locales qui sont réunies entr'elles par une direction centrale, qui réside à Louvain. Quand nos fermiers se sont entendus pour un achat, ils écrivent au secrétaire de la Ligue à Louvain de leur envoyer, je suppose, 10,000 kilos d'engrais chimique. En même temps que le secrétaire reçoit cette commande de Neer-Heylissem, il reçoit pareille commande de dix, de vingt, de cent associations pareilles et il fera une commande de 100 wagons de 10,000 kilos.

Il est évident que les fabricants, à qui le secrétaire s'adresse, feront des remises très grandes, dont le fermier seul profitera. Aux mois de septembre et octobre passés, la Ligue a commandé 800,000 kilos d'engrais minéraux ! Pour ces 80 wagons, elle a obtenu un prix de faveur de 20 frs., c'est-à-dire de 20 frs. par wagon meilleur marché que n'importe quel marchand ou syndicat pourrait l'avoir. De plus, il y a 2 % d'escompte.

Les syndicats, quand ils ont décompté tous leurs frais (directeurs, ouvriers, emmagasinage, courtiers), distribuent encore 10 à 20 % de bénéfice à leurs actionnaires. Nous ne disons pas que ces bénéfices sont illégitimes, mais enfin qui les paie sinon le fermier qui achète ? En vous associant, les 20 % de bénéfices des détaillants ou des syndicats, vous les conservez, de plus, vous aurez sur certains articles de fortes diminutions qu'aucun syndicat ne pourrait obtenir.

2ᵐᵉ but de la Ligue : la sécurité. Aujourd'hui, on falsifie tout et bien souvent le fermier achète à beaux écus des engrais, qui ne feront ni chaud ni froid à la terre, des fourrages falsifiés, des graines qui ne produisent rien. Vous direz peut-être qu'on peut faire analyser ! fort bien, mais l'analyse coûte cher, peut-on pour 20 ou 50 francs qu'on achète, en dépenser 10 pour frais d'analyse ? Mais quand on s'associe, l'analyse revient pour chacun à quelques centimes, ou mieux encore souvent elle est gratuite pour les gros achats.

D'ailleurs quand on passe par la Ligue qui achète par cinq fois 16 wagons en deux mois, et dont les commandes ne feront que s'accroître, n'est-il pas évident que ces commandes offrent encore une plus grande sécurité, que le fabricant attachera la plus grande importance à bien servir un pareil client, que ses réclamations seront écoutées avec plus d'attention que pour un petit client ?

Un troisième but. c'est de faire connaître rapidement les connaissances agronomiques.

Il faut bien le dire, il y a du progrès dans l'agriculture, on cultive mieux, avec des engrais perfectionnés, avec de meilleurs instruments qu'autrefois. Faire connaître ces perfectionnements, discuter leur valeur, les expérimenter, tout cela est très facile quand on est associé à la Ligue. En effet, la Ligue envoie tous les mois une revue intitulée « le Paysan » qui tiendra les fermiers au courant des progrès. De plus les associés se réunissent de temps en temps, par exemple, tous les mois. Dans cette réunion on parlera de tout ce qui regarde le métier, des expériences ou inventions nouvelles, on discutera les intérêts de l'agriculture, des améliorations qu'on pourrait introduire par l'association !

La Ligue a aussi un but moral, car elle n'accepte pas de membres qui sont brouillons, impies ou d'une conduite scandaleuse. La charité fraternelle règnera davantage parmi eux, lorsqu'ils sentiront que chacun travaille pour tous, et tous pour chacun.

N'oublions pas de signaler ce dernier avantage : la Ligue travaillera à concilier les intérêts contradictoires, à résoudre les contestations qui pourraient surgir entre les membres de la Ligue. Un avocat de renom a même accepté de donner gratuitement des consultations sur les questions de droit.

Il y a beaucoup d'autres avantages encore qu'on apprendra à connaître plus tard.

Pour faire partie de la Ligue, il n'y a d'autres frais qu'un franc par an, qui ne serait pas même la moitié du prix de la Revue, si on devait la payer.

En avant fermiers, enrôlez-vous tous dans la Ligue des paysans, et comme elle, prenez pour devise :

Tous pour chacun, Chacun pour tous.

Membres déjà inscrits (avec entre parenthèse des précisions sur ces agriculteurs hlécinois de la fin du 19e siècle) :

MM. le professeur Theunis (au centre de ce récit),

Justinien Van Orlé (1847 - 1920; Ardevoor, bourgmestre de Neerheylissem de l'époque, grand père de Robert Vanorlé, arrière-grand-père maternel de Roland Stordeur,...),

Maximilien Gérulus (1846 - 1895; Ardevoor, ancêtre des Hamels d'Hampteau),

Eugène Engels (cette personne n'a pas pu être identifiée, mais il s'agit probablement d'une erreur de transcription et donc de Jean Joseph Engels, 1823 - †,  d'Ardevoor),

Alexis Drochmans (1827 -  †,  Beekborne, il s'agit de l'arrière-grand-père maternel de Simone et Rachelle Detiège, ancêtre de beaucoup d'Hélécinois),

Gustave Milis (1852 - †; Ardevoor),

Louis Broers (dates non retrouvée; Ardevoor),

Gaspard Thomas (1846 - 1923; Ste-Anne, arrière-grand-père de Rita Thomas et Maurice Detiège),

Donat Delcour (1850 - 1917; Ste-Anne,  sur les terres duquel se trouvait par hasard ... la chapelle St Donat.),

Hubert Hamels (1821 - 1904; Ardevoor, Qui avait épousé Sophie Engels, fille du dernier Engels propriétaire d'Amon Clutch avant le passage à Fernand Detiège. Aucune propriété n'était à son nom, il est donc probable qu'il résidait et travaillait Amon Clutch),

Jules Lowet (1869 - 1949;  Ste-Anne, Ingénieur Agronome, Directeur de la Sucrerie Grand-Pont, dernière propriétaire Lwoet du Château de Crimont, bâtisseur du Château de la Nele)

Henri Detiège (1859 - 1949; Ardevoor, propriétaire d'Amon Clutch, grand-père de Rachelle et Simone Detiège),

Emile Renquin (1846 - 1928; Vis-Tchapias, dont la ferme se situait environ à l'emplacement de l'actuel N°70 de la rue des Charrons),

Emile Tilkens (1845 - 1927;  Ste-Anne,  grand-père maternel de Ferdinand Ghislain Pétré. Sa présence dans la  Ligue est assez étonnante car son premier métier était plombier-zingueur).

Article du Courrier de Bruxelles du 24 septembre 1910: Une manifestation touchante en l'honneur de M. le professeur Aug. Theunis, de l'Institut agronomique de Louvain.

Les villages d'Ezemaal et de Neerheylissem, voisins de Tirlemont, sont aujourd'hui en fête. Les habitants, reconnaissant les nombreux services de leur concitoyen M. Theunis, un des maîtres les plus aimés de notre Institut agronomique, ont spontanément décidé de célébrer avec éclat le 25e anniversaire de son entrée dans le corps professoral universitaire. Un comité organisateur s'est aussitôt mis à la besogne avec ardeur et enthousiasme ; nous y relevons les noms de MM. :

• Justinien Van Orlé, bourgmestre de Neerheylissem, 

• Hubert Prosper Sprimont, pharmacien, 

• Jules Lowet, frère du sympathique juge au tribunal de 1re instance de Bruxelles,

• Charles Ferdinand Anciaux (NDLA : Futur Bourgmestre de Neerheylissem), 

• le docteur Joseph Caluwaerts, 

• Messieurs Kinart, Gilles, échevins d'Ezemaal, 

• les RR. MM. Gomand et Delaet, respectivement curé et vicaire de Neerheylissem,

• Messieurs Monette, Gilles, etc. 

Vers 3 heures, M. Theunis descend à la gare d'Ezemael, accompagné de MM. le chanoine Van Battel, président du Collège Juste-Lipse et assesseur de Mgr le Vice-Recteur ; l'abbé Temmerman, directeur de l'Institut d'Héverlé dont nous vantions ici naguère tous les mérites et à la prospérité duquel M. Theunis a pris une grande part ; Herremans, ingénieur agricole et directeur à la section d'achats du "Boerenbond" ; et du correspondant du "Courrier de Bruxelles" auquel le sympathique jubilaire a fait le grand honneur d'adresser une invitation spéciale aux fêtes de son anniversaire. Une foule de villageois se pressent aux abords de la petite gare campagnarde ; M. le bourgmestre Van Orlé congratule M. Theunis, en un speech plein de cordialité au nom des habitants de Neerheylissem ; les assistants ponctuent ses paroles de vigoureux hourras et des cris répétés de "Vive le professeur Theunis!" Sur la route d'Ezemaal, un long cortège se forme ; plus de vingt sociétés avec drapeaux, bannières et corps de musique ; citons "la Renaissance", "la Mutuelle", "les Anciens militaires", "Guillaume Tell", "St-Sébastien", "la Société de St-Vincent de Paul", "la section du Boerenbond", etc. ; derrière ces groupes, qui représentent la population tout entière des deux villages, s'avancent les membres du Comité, le jubilaire et les invités. Mais voici que M. Theunis est de nouveau félicité, cette fois au nom des habitants d'Ezemael, par M. l'échevin Gilles, dont la gracieuse jeune fille offre au professeur louvaniste une superbe gerbe de fleurs (NDLA : Il s’agit d’Augustin Gilles et de sa fille Hortense)

Le cortège reprend sa marche jusqu'à Neerheylissem ; partout, ce ne sont que drapeaux et oriflammes, arceaux de verdure, guirlandes et festons, inscriptions et chronogrammes dont nous notons ceux-ci : "Acclamons le cher professeur!", "Honneur au sympathique professeur!", "Acceptez nos vœux, ô cher et dévoué professeur!", etc., etc. Mais ce qui frappe plus encore, c'est la joie et la reconnaissante affection qu'on voit peinte sur les visages de ces campagnards, parmi lesquels il n'en est aucun qui ne doive quelque chose au "cher professeur" et qui se livrent, en l'honneur du petit paysan devenu, par son travail, un maître éminent, aux démonstrations de gratitude les plus naïvement touchantes. 

Nous voici arrivés devant la demeure de M. Theunis, un joli chalet qu'il a bâti sur l'emplacement de la modeste maison paternelle. Tout Neerheylissem est massé là et acclame le jubilaire, les mains se tendent vers lui ; c'est un moment, pour tous, de réelle émotion ; et l'on se dit : la foi, l'honneur, le travail : beaux et grands mots, mais aussi puissants leviers, car ils transportent aujourd'hui cette population de campagnards en faveur d'un homme en qui s'incarnent à la fois, les vertus chrétiennes, le travail, l'honneur, le dévouement. 

On se range sur la terrasse de la maison et les discours commencent. MM. Sprimont, président du Comité organisateur, le chanoine Van Battel, Monette, Herremans, retracent successivement, en un langage éloquent, fréquemment applaudi, les titres de M. Theunis à la gratitude de ses concitoyens : dévouement pour les humbles, se dépensant largement depuis plus de trente années ; affection et estime pour ses collègues et ses étudiants, dont il est, dit M. Van Battel, vraiment le père ; conseils judicieux, prodigués à ses anciens élèves et aux cultivateurs de la région ; démarches sans nombre en faveur de tant de solliciteurs ; mille autres bienfaits que la modestie aimable de M. Theunis nous défend de révéler dans leurs détails touchants ; amour filial passionné, respect de l'autorité sous toutes ses formes, gratitude gardée précieusement à ses premiers maîtres d'école et à tous ceux qui guidèrent ses premiers pas dans la vie : en voilà assez, n'est-il pas vrai ? pour faire comprendre de quelle inébranlable affection est entouré M. Theunis dans son village natal. Aussi c'est avec une communicative émotion qu'il répond à ces discours, après lesquels trois splendides œuvres d'art lui sont offertes. 

Le sympathique professeur remercie tout le monde avec sa cordialité habituelle : les habitants, le groupe d'amis dévoués qui ont pris l'initiative de la fête, MM. le chanoine Van Battel, le curé Gomand et son prédécesseur M. Jacquemain, le vicaire Delaet, un jeune prêtre passionné de travail et d'étude, qui vient de publier un ouvrage remarqué sur Turnhout, sa ville natale ; puis le Comité organisateur MM. Sprimont, le Dr Caluwaerts, deux "anciens" de Louvain, le bourgmestre Van Orlé, son ami d'enfance et compagnon d'école, Jules Lowet, son collaborateur dévoué dans l'organisation des œuvres agricoles de la région, CF Anciaux, "ce modèle des cultivateurs", les sociétés participantes, les habitants du hameau d'Ardevoor où habite M. Theunis, les orateurs qui l'ont congratulé, M. l'abbé Temmermans "le directeur dévoué et savant de cette autre Université de 1.200 élèves, presque aussi importante que la grande, qu'il a érigée à Héverlé et fait connaître jusqu'au-delà de nos frontières" ; votre correspondant ; M. l'ingénieur Herremans ; "qui rend au "Boerenbond" des services si éminents". 

M. Theunis, en son nom et au nom de sa famille, représentée à la fête par ses cousines, Mme Macart et sa gracieuse fille, dit à tous sa gratitude profonde, son admiration pour les vertus civiques et religieuses de ses concitoyens ; il regrette l'absence à cette fête de ses parents bien-aimés, mais il se sent, dit-il, réconforté par l'idée qu'ils sont récompensés au Ciel d'une vie toute de dévouement et d'honneur, et par la pensée que Dieu permet peut-être à leurs âmes bienheureuses d'errer aujourd'hui autour de la demeure paternelle, témoins de l'honneur rendu à leur fils ; il termine en proclamant une fois de plus son amour pour la classe ouvrière et les campagnards, en exaltant la loi éternelle du travail et en rappelant les belles paroles de Franklin, qui disait : "Si quelqu'un soutient devant vous que vous pouvez réussir autrement que par le travail, ne l'écoutez pas ; c'est un empoisonneur !". 

Les invités pénètrent ensuite dans la demeure du jubilaire, où sa famille le félicite ; le champagne coule à flots, tandis que les deux sociétés de musique du village jouent au dehors les plus beaux morceaux de leur répertoire. M. l'abbé Temmerman porte un toast chaleureux à M. Theunis, "une des chevilles ouvrières, dit-il, de l'Institut d'Héverlé, cet homme qui s'est si bien, tantôt, caractérisé dans son discours : sincérité, dévouement, respect de l'autorité, piété filiale et amour des humbles ; le savant qui a tout créé en Belgique en ce qui concerne l'industrie laitière et dont la renommée a dépassé nos frontières ; puis M. le curé Gomand se fait l'interprète de ses paroissiens pour souhaiter que M. Theunis, pendant longtemps encore, puisse répandre parmi eux les trésors de sa science, de son cœur et de sa charité ; M. Theunis remercie en buvant à M. Van Battel, aux organisateurs de la fête, principalement à M. le vicaire Delaet "qui a mis le feu aux poudres, tout en jetant, dit l'orateur, trop de poudre aux yeux en ma faveur, et qui a imaginé de se servir de la presse cette grande puissance moderne, pour révolutionner Neerheylissem en mon honneur", à la famille Macart enfin, "dont il a toujours partagé les joies et les peines, et qui, depuis plus de trente ans, a traité son parent célibataire, en véritable enfant adoptif". 

Il est 7 heures ; la nuit tombe ; les illuminations, les concerts, les danses villageoises, les acclamations, la joie débordante et unanime, nous devons quitter tout cela pour revenir à Louvain, profondément émus du spectacle auquel nous avons assisté et nous répétant cette parole si vraie d'un de nos anciens maîtres de Louvain : "il n'y a que le cœur d'un chrétien pour aimer et être aimé véritablement".